HEAD : D’une Extreme à une autre

Adoptée par Matteo Berrettini ou encore Richard Gasquet, l’Extreme, incontournable de la gamme Head depuis 2007, a fait peau neuve cette année. Explications de la gamme par Ralf Schwenger, Directeur Recherche et Développement et Tiffany Ditmer, Manager Produits chez Head International.

TennisAddict : Combien de temps faut-il pour créer une nouvelle raquette de A à Z?

Ralf Schwenger et Tiffany Ditmer : Un développement « normal », qui débute par une étude de marché sur la raquette ainsi que des tests comparatifs, prend au total un an. Nous réalisons souvent différentes versions d’un moule pour comparer les différences en termes de jouabilité. Pour les concepts totalement nouveaux, une phase de pré-développement est réalisée avant le développement des produits finaux, ainsi le temps total de création peut aller jusqu’à plusieurs années.

Puis, une partie importante du développement de chaque produit est la mise à l’essai sur le terrain. Cela comprend des tests internes mais aussi des tests avec des joueurs « cibles » dans différents pays. En tout, plus de 40 personnes ont travaillé sur ce projet.

TA : Sur cette nouvelle gamme Extreme, bien qu’elle garde ses qualités (prise d’effets et puissance maximales), vous avez cherché à satisfaire les besoins de chaque joueur, avec notamment des nouveaux modèles…

R.S. T.D. : Effectivement, chaque raquette de la gamme Extreme est conçue pour un maximum d’effets et de puissance. Les modèles sont ensuite créés pour répondre aux besoins des différents types de joueurs qui recherchent une raquette facile à jouer. La MP Lite, par exemple, est un tout nouveau modèle, destiné à la génération de lifteurs qui arrive et qui souhaite une version plus facile à manipuler que la MP. La Pro et la nouvelle Tour sont davantage pour les compétiteurs avancés qui aiment dicter le jeu avec du Spin. Les nouvelles S et Lite sont des raquettes plus légères avec un tamis plus grand, pour une meilleure maniabilité et une puissance facile à générer.

TA : La version Tour est intrigante, comment se positionne-t-elle dans la gamme Head ?

R.S. T.D. :  L’Extreme Tour, qui est un nouvel ajout à la gamme Extreme, est destinée aux compétiteurs avancés qui sont à la recherche de lift et de puissance optimale. Elle dispose d’un tamis plus petit que le reste de la gamme (630 cm²), mais ses caractéristiques sont toutes conçues pour maximiser les effets dans une configuration plus orientée contrôle. Tous nos silos ont une jouabilité distincte ; l’Extreme est faite pour le Spin. La jouabilité de l’Extreme Tour diffère donc énormément de celle des modèles avec des specs similaires dans d’autres silos (Prestige Tour par exemple).

TA : Quelles étapes du développement des raquettes sont effectuées par ordinateur ?

R.S. T.D. : Nous simulons chaque géométrie ainsi que diverses caractéristiques de performance de la raquette comme par exemple l’accélération. Ainsi, nous pouvons essayer plusieurs versions avant de fabriquer un vrai moule de cadre. Cependant, la simulation ne peut jamais remplacer les tests sur le terrain.

TA : Quelle est la part de la simulation numérique dans le développement ? 

R.S. T.D. : La part est d’environ 20-30%. Les simulations sont une aide énorme mais puisque la performance sur le terrain dépend largement de la façon dont un joueur réagit et interagit avec une raquette, la simulation de la raquette seule ne sera jamais suffisante pour assurer une bonne performance du joueur sur le terrain. 

TA : Combien de modèles différents sont testés avant que vous ne trouviez la version finale ? 

R.S. T.D. : Par modèle, nous testons parfois plus de 30 versions différentes. Toutes utilisent les mêmes matériaux haut de gamme et la plupart du temps les mêmes specs. C’est seulement la façon dont nous utilisons les fibres de carbone, qui nous donne de nombreuses options pour varier les rigidités et ainsi changer la jouabilité.

TA : Sur la nouvelle Extreme, comment définissez-vous la configuration globale du silo ? Est-elle différente selon la version (Tour, MP, S…) ? Si oui, comment utilisez-vous les modèles individuels ?

R.S. T.D. : Les configurations des différents modèles dans un silo peuvent varier considérablement. Non seulement les spécifications changent entre les modèles, mais aussi la géométrie du cadre (plus grand tamis, faisceau plus large). Par conséquence, le joueur ciblé ainsi que les besoins sont différents.

TA : Quelles sont les différences entre l’Extreme 2020 et la toute première Extreme de 2007 ?

R.S. T.D. : La première Extreme de 2007 avait un tamis plus arrondi et était très rigide. Au fil des années, nous avons continuellement optimisé la raquette pour qu’elle réponde aux jeux actuels et aux nouvelles attentes de joueurs.

Aujourd’hui, la raquette a été complètement modernisée et développée pour maximiser la prise d’effet, avec des technologies novatrices. La dernière génération d’Extreme est bien sûr également équipée de notre dernière technologie, le Graphene 360+, et offre des sensations à l’impact stables et solides.

TA : Qui fabrique les matériaux composites (carbone) pour Head ? 

R.S. T.D. : Dans notre production exclusive, nous achetons la « Carbonfiber » (fibre de carbone, ndlr) brute, directement des trois grands fournisseurs japonais haut de gamme : Toho, Toray et Mitsubishi. Notre partenaire de longue date possède depuis plus de 20 ans la plus longue expérience dans la production en machine de « Carbonfiber-Prepreg » (fibre de carbone pré-imprégneé) de tous les fabricants de raquettes et a constamment amélioré et optimisé sa « Prepreg ». Nous cherchons constamment de nouvelles façons d’optimiser les matériaux et nous en testons souvent de différents fournisseurs, dans notre usine de production de prototypes à Kennelbach, en Autriche.

TA : Comment travaillez-vous les variations de poids d’un même moule ISO ? entre une raquette à 300 et une à 285g, quelles sont les différences dans la production ?

R.S. T.D. : La façon dont nous travaillons les différentes specs des modèles dépend largement du joueur cible. La clé est de définir et d’affiner la bonne jouabilité pour ce groupe de joueurs et les specs ne sont ainsi qu’un résultat de celle-ci. Par conséquent, il est surtout nécessaire d’ajuster le poids de la raquette.

TA : Dans les usines, comment contrôlez-vous les tolérances ?

R.S. T.D. : Les spécifications de chaque raquette sont mesurées pendant la production à 7 étapes différentes pendant le processus. Ainsi, nous savons que la variation du cadre moulé est seulement de +/- 2 grammes. Depuis que la conception de la raquette est devenue de plus en plus complexe, il existe malheureusement d’autres sources de variation au cours du processus, comme par exemple la peinture des raquettes. Nous savons que les tolérances sont un point important pour les joueurs et améliorent ainsi continuellement notre processus de production. Il est important de se rappeler que toutes les raquettes haut de gamme sont encore faites à la main et sont le résultat de divers fabricants.

TA : Vous indiquez la masse, l’équilibre, mais pas l’inertie, pourquoi ?

R.S. T.D. : L’inertie est une propriété où l’influence sur les frappes d’un joueur dépend des caractéristiques biomécaniques des frappes elles-mêmes : est-ce que le joueur utilise beaucoup le poignet ou joue plutôt à plat.

De plus, il existe de nombreux mythes au sujet des inerties des raquettes… Par exemple, certains « experts » croient que plus l’inertie est élevée, mieux c’est. Alors qu’en fait, certains de nos 50 meilleurs joueurs jouent avec une inertie de moins de 300 kg.cm² (raquette non cordée).

TA : La rigidité est traditionnellement mesurée sur un Babolat RDC, mais ces données sont très simplifiées. Que faites-vous de plus ?

R.S. T.D. : Alors que la valeur RA mesure principalement la rigidité de flexion statique, au niveau des branches,  nous mesurons également la flexion statique sur plus de 20 points , le long de la raquette. Nous mesurons également les rigidités dynamiques des raquettes : les fréquences naturelles des raquettes sont influencées par la rigidité statique et la répartition de la masse.

Il est important que les joueurs sachent que le “RA” n’est qu’un indicateur approximatif de la rigidité de flexion, car il ne mesure qu’à un seul point. Une raquette avec un RA plus élevé peut procurer des sensations plus souples sur le terrain qu’une raquette avec un RA plus bas… Et même trois raquettes avec le même RA (et aussi d’autres specs proches voire identiques) peuvent procurer des sensations totalement différentes sur le terrain.

TA : Quelles sont toutes les mesures que vous prenez sur une raquette ?

R.S. T.D. : C’est malheureusement confidentiel, mais je peux vous dire que nous faisons constamment de la recherche et que nous développons de nouvelles façons de mesurer les propriétés d’une raquette et chaque année nous découvrons de nouvelles méthodes!

TA : Selon Head, comment les œillets influent-ils sur la performance de la raquette ?

R.S. T.D. : Les œillets sont une partie importante puisqu’ils sont en quelque sorte le support des cordes. Nous avons développé plusieurs géométries spéciales comme les “Spin Grommets” pour l’Extreme et nous utilisons également différents matériaux. Sur chaque raquette, le jeu d’œillets est conçu spécifiquement pour optimiser les performances souhaitées.

TA : Quelles sont les étapes à suivre pour confirmer la bonne conception d’une raquette ? Numérique, puis en laboratoire, puis sur le terrain ?

R.S. T.D. : Déjà dans la phase conceptuelle, nous utilisons divers outils comme les calculs d’éléments finis, mais aussi des outils développés par Head pour optimiser la géométrie du cadre comme la forme du tamis et des sections ou encore le plan de cordage.

Les premiers prototypes sont ensuite mesurés en laboratoire pour analyser différentes valeurs de rigidité mais sont également testés en laboratoire pour connaître diverses caractéristiques de performance. 

Sur le terrain, nous effectuons plusieurs tests avec un groupe interne de testeurs experts et nous ciblons également des groupes de consommateurs. Sur certains tests, on analyse également ce qui se passe au niveau de la balle : placement, vitesse et spin sont mesurés pour être en mesure d’analyser objectivement les performances des différents prototypes sur le terrain.

Cependant, en plus de tous les chiffres, le ressenti des joueurs est primordial. En fin de compte, la raquette doit simplement sembler « bien conçue et adaptée »; C’est parfois aussi compliqué que de trouver le bon partenaire…